--* 呼び寄せる淵【柚品弧月さま】 *--

呼び寄せる淵

●オープニング

――恐いもの見たさで行くもんじゃない。
地元住民の間でまことしやかに囁かれるのは、U市とF町の境にある古びた屋敷を取り囲む淵。
通称、【人喰い淵】である。
鬱蒼と繁った木々の向こうに広がる、昼間でも暗さに飲み込まれそうなほど陰気臭さをまとった空気。
近くに行くのさえも嫌な雰囲気の漂う場所だが、若者たちはこういう場所を好む。
好むというよりは、ひとときの恐怖と興奮を味わうために、訪れるのであろう。
口コミで広がっていただけのものが、ここ数年の携帯電話の爆発的普及によって、メールを媒介としたものに変化し、情報は瞬く間に日本中に伝播していった。
淵へと続く道には、【安易に踏み込むな】といったものや【私有地】と記された看板も多数立てられているが、楽しむためにやってきた者の目に留まることなど、まず、ない。
澱んだ水面に吸い込まれるかのように今日もまた、男が一人、淵の亡霊に見初められ――還らぬ人となった……。

いわゆるチェーンメールの一つであるこの話が、碇麗香の元に届いたのは三日ほど前だった。
「人喰い淵ね……。うちでも調べてみる価値、あるかしら」
転落事故による溺死と記された新聞だけを信じるのならば、それでもいい。
しかし、編集長の感が告げるものがあったのか……麗香はデスクの上の受話器に手を伸ばした。

スチールの回転椅子の背もたれに寄りかかりながら、麗香は眼鏡の奥の瞳を幾分そばめた。
その視線は、手元の携帯電話のディスプレイに注がれている。
「三下く～ん、ちょっといらっしゃい」
声だけでそう呼び寄せられた三下は、ただならぬ予感に声を震わせる。
「な、なんでしょうか……編集長」
「なんでしょうか……じゃなくって、仕事よ仕事っ！」
不意に耳をつままれた三下は、小さな悲鳴を上げる。
「人喰い淵に行ってきて頂戴」
「えぇっ！？？」
自分の携帯に転送されてきたメールをご丁寧に再転送し、ややしばらくすると、三下の携帯が音を立てる。
受信した画面を食入るように見つめ、あまりの内容に絶句した。
添付されている写真を見れば一目でわかるほど、“出そうな雰囲気”が漂う淵。
「大丈夫よ。行った人間が皆死んでいるわけじゃないから。それに……」
麗香は組んでいた足をゆっくりと解き、三下にとっては唯一の救いともなるべく言葉を発した。
「あなた一人じゃ頼りないから。心強いメンバーも同行してくれるわ」
思ってもいなかった上司の計らいに、三下は感極まった声を上げたが、その思いは瞬時に打ち崩された。
「もちろんそれは、あなた自身で探して頼んでくるのよ？」
相も変わらずの無慈悲な物言いに、三下の目には涙が浮かんでいた。

●淵の誘い

提出期限を明日に控えたレポートのリストを睨んでいた弧月の元に、アトラス編集部から連絡が入ったのは数分前のこと。
なかなか纏まらない考えと、真っ白なままのモニタを相手にするよりは、少しは楽しそうな気がする。
弧月は何の躊躇いもなく着替えを済ませると、愛車の元へ向った。

鬱蒼と繁った木々と纏わり付くような空気を払うようにしながら、弧月は淵の入口にあたる細い畦道に立つ。
両脇から道を塞ぐかのように突き出ている木の枝に手を触れ、意識を集中させる。
何十何百もの人間が、淵を守るように……人を阻むようにしてあるこの枝をどかし、中へ侵入していったことを読み取る。
そうしてこの木と枝に宿る記憶を読み取っていた弧月の背後から、突然声が掛かった。
「悪いことは言わん。今日はそこへ近寄らん方が良い」
振り向いた彼の目に入ったのは、杖をついて道の先をじっと見つめている、弧月の腰ほどまでしか背丈のない老人だった。
「今日は……ですか？」
「そうじゃ」
どこか含んだ物言いをすることが引っ掛かった弧月は、気難しそうな目の前の男の機嫌を損ねないよう、言葉を選びながら尋ねる。
「失礼ですけど、なにかここに関してご存知でいらっしゃるご様子。よろしければ、お話をお伺いできませんか？」
「肝試しに来たわけでは……無いようだな」
「はい。この淵を調べに来たものです」
その言葉づかいと丁寧な物言いに、日頃ここへやってくる多くの若者たちとは違う何かを感じた老人は、幾分表情を和らげた。
「……少し長くなるが、構わんかね？」
「よろしくお願いします」
ゆっくりと歩き出した老人の隣を、弧月も同じ足取りで歩いていった。

●語られる事実

「あの淵は昔から、幻の淵と言われておる」
「幻？」
淵からそう離れていない場所にある河原の土手に腰をおろし、老人は遠い場所を見るように語りだした。
「わしがあの土地を買う前から、そんな呼び方をされていた。もう……五十年以上も前の話だが」
「あなたが、あの淵の所有者の方なんですか？」
「そうじゃ。今では“人喰い淵”と言われているそうだが」
皮肉げに言われ、弧月も返す言葉が無かった。
確かにそれは、事実だったからだ。
「あれはな、今日みたいな湿度の高い日に奇妙な花の花粉を充満させておる。晴れている日には決して花が開くことはなく、行っても何にも起こらんのだが、こういう日には必ず死ぬものが出る」
「あなたは、ご自身の目で確かめられたことが？」
「遠い昔に一度だけな。……それで妻が死んだ」
人の背負っている過去は人それぞれであるが、この手の話を聞く時には触れたはくない話題に触れてしまうこともある。
弧月は自分のしてしまった問いに後悔した。
「……すみません。失礼なことを」
「構わんよ。もう随分前の話だ」
小さく笑い、どこか懐かしむような口調になった。
「何度も手放そうと思ったんじゃが、なかなか踏ん切りがつかなくてな。人様には迷惑をかけておるとわかっているから、ああして看板を立てかけて、むやみに立ち入らないように注意していても、若い者たちは見向きもせん」
「そのお話、警察の方々にはなさったんですか？」
「言っても奴らは動かんよ。事件があってもいつも溺死扱いだからな」
老人は杖を支えにして立ち上がると、隣に座る弧月を見つめた。
「あんたに、解決してもらえるのかね？」
その目にはわずかな期待と、それを打ち消す絶望に似たものが入り混じっていた。
恐らく、こうして調べに来たものは弧月の前にもいたのだろう。
そして皆、失敗をした。
「出来ることはやってみるつもりでいます」
「……期待しておるよ」
この青年ならば、何とかしてくれるのではないか。
確証は無かったが、そんな思いが老人の脳裏に過る。
「花は何度引っこ抜いても、また生えてくる。それでも、上手くいくと思うのか？」
晴れた日に、数え切れないほど抜き取った花だったが、気付けばまた育っている。
自分が出来ることは全てやった老人は、それ以外に解決策があることなど考えたこともなかった。
「絶対とはお約束できませんが、でも恐らく、可能だと思います」
「そうか……」
だが、弧月の言葉を聞き、老人の思いはより強くなった。
“きっと、解決してくれるだろう”と。

●淵と怪しげな花

老人から教えてもらったことが事実だとしたら……。
弧月は再び淵へと戻り、注意深く中へ足を向けた。
淵の周辺部だけを巡るかのように吹き抜ける風と、この辺りにだけ広がっている奇妙な霧。
水辺のすぐ傍に立っている木に触れると、一気に過去の情報が弧月へ押し寄せた。
ここで命を失った全ての人間の死因は溺死。
それを裏付けるように、皆狂ったように暴れ、そして凄まじい形相のまま足を滑らせて淵に落ちていった。
辺りには今と同じく、どこか黄色がかった霧が立ち込めている。
続いて見えてくるイメージには、その霧は全く出ていなかった。
そして、訪れた人々は何ごとも無く帰っていく。
「この霧と……これが、原因か」
木から離れた弧月は、淵のほとりで花開いている藤紫色の植物を手折った。
微かに揺らしただけで、霧と同じ色の花粉が飛び散る。
吸い込まないよう気をつけながら小さな袋にそれを片付けると、待ち合わせ場所へと向った。

●三人の協力者

現地集合としていたため、三下が協力を依頼した人物と顔をあわせたのは、あと数時間で日も落ちるという頃だった。
もっとも、三下は自らの力で頼んだと思ってはいたが、実は事前に麗香から連絡を受けていたということなど、本人は知るよしもない。
暗くなる前に事前調査を済ませることは、特に未知のものが相手の場合は必須である。
現場へ足を運んでいた海原みそのと弧月は、三下よりも早くに待ち合わせ場所へ顔を見せた。
海原みそのは三下の運転してきた車の助手席に座り、ラジオから流れてくる音楽を楽しんでいる。
「えぇっ……と、G・ザニーさんはまだいらっしゃいませんね……」
おどおどと落ち着きのない様子で、三下は車の外を歩き回る。
「この時間だと国道も混んでいるから、ひっかかっているのかもしれないですね」
磨き上げられて鈍いシルバーの光を反射する愛車、スティードのシートを跨いで資料を見つめたまま、弧月は視界に入る三下に告げた。
「で、でも待ち合わせの時間まであと10分ありますし、大丈夫ですよね？」
「わたくしたちが早く着いてしまったのですから、待つのは仕方ありませんわ」
静かに微笑まれた三下は、少し落ち着きを取り戻したのか、動き回ることだけは止めたようである。
それでも、人喰い淵への恐怖は拭い去れないでいたが……。
ふいに自分の足元に広がった大きな影に、三下は驚きとっさに背後を振り返る。
視線を資料に向けていた弧月も、音楽を聴いていたみそのも、その気配を感じてそちらを向いた。
人気の少ない町中であろうと、そうでなかろうと、どうあっても目立つであろう姿をした男が、静かにそこに立っていた。
「はじめまして。G・ザニーさまですわね？　わたくし、海原みそのと申します」
「はじめまして。俺は、柚品弧月と言います」
いつのまにか乗り物から下りていた二人は、Gに挨拶をかわす。
その姿に驚きしばらく固まっていた三下も、慌てて頭を下げた。
「あ、あ、あのっ、アトラス編集部の、み、三下ですっ！！」
三人の言葉を受けて、Gはマスクの向こうに隠れた瞳を一度だけ瞬かせる。
――言葉は無かった。

●アイテム

「三下さまは、幻覚植物というのをご存知ですか？」
淵へ向かう途中に立ち寄ったショッピングセンターで、突然みそのが口にした。
「マジックマッシュルームが昨年、麻薬原料植物として規制されるようになったぐらいしか」
記憶の底から、そんな新聞記事を読んだことを引きずり出す。
「そうです。キノコの類では多いのです。食してしまうと幻覚が出るといったものも含め……」
「それがどうかしたんですか？」
Gと別れ、みそのと弧月そして自分の三人が何のためにこの場所に居るのかも、突然の質問の意味も三下は理解していなかった。
「今回の事件は、その手のものが絡んでいるらしい……ということなんですの。先ほど、柚品さまが仰っていらっしゃいましたわ」
車内でみそのが三下に説明をしている間に、弧月は店内で入り用なものを購入している最中だった。
Gはすでにガスマスクと言う便利なものを装着していたため問題なく淵へと向ったが、弧月自身を含め、みそのも三下も自分の身を守るものがなかったのだ。
物理的な攻撃ではなく、“人喰い淵”と呼ばれるものが見せる幻影から……。

手近にあったバンダナを三枚購入し、駐車場へ戻った弧月は、二人にもそれを手渡した。
「淵に向う前に、しっかりと巻いておいて下さい」
みそのに差し出されたのは、透き通るほどに白い肌に映える黒い髪と、身体のラインをごまかすことなく露にしている闇色のドレスと同じ黒のバンダナ。
ここまで黒で統一してしまうと、大抵陰気な雰囲気が漂うものだが、彼女の場合はさらに神秘さが増し、美しさを助長する道具の一つに過ぎないようだ。
三下には赤のバンダナ。
弧月は、紺色のものを手にして再び愛車に跨った。
「ザニーさんも待っていますから、急ぎましょう」
大きく一度アクセルをふかし、Gが待機しているであろう淵へ向う。
「わたくしたちも急がなければいけませんわね」
みそのの言葉に頷いて車のエンジンをかけた三下も、後を追った。

●淵の嘆き

淵へ続く入口に立ったみそのは、周囲をとりまく風を静めた。
どんよりと沈んだ雲、高い湿度と、林の中を廻る風。
事件が起こる気象条件の共通点がここにあると指摘した、弧月の言葉を受けてのことだ。
若干のぬかるみを帯びている地面に手をついた弧月は、Gがここへ来る前にさらに他の人間が通っていたことを知る。
「彼女たちは、もう駄目かもしれませんね」
「えぇ、この状況では恐らく……」
念入りに口と鼻をバンダナで押さえた二人は、表情を強張らせた。
「三下さん、あまり近くに来ない方がいいですよ？」
一人手間取っている三下に注意を促した弧月は、みそのを伴って淵へと急いだ。

「それにしても、“人喰い”だなんて随分面倒な名前で広がってしまっていますね、ここ」
広がる噂を止めることは容易ではない。
ましてやそれが、人の好むような話題であるのならば尚のことだ。
ぬかるむ足元に気を遣い、みそのの手を引きながら、弧月は溜息を漏らす。
「そのものと現実が見えない方には、確かに食べられているように見えるのかもしれませんわ」
「そこが、一番面倒なんですよ」
「そうですわね。けれど、そのおかげでわたくしたちは様々な現象や事件に遭遇できる……そう思うと、悪くも無い気がします」
意外な言葉を告げられ、弧月は思わず頷く。
そう、だからこの手の仕事は止められない。
自分以外にも同じような考えを持った人間がいることが、弧月には嬉しく思えた。
「俺も、この微妙なスリルと緊張感が好きなんです」
「物好きなのでしょうか？　わたくしたち」
「さて、どうでし……」
突如現れた目の前の光景を見て、弧月は言葉を失った。
「柚品さま？」
途切れた会話と動きを止めた弧月の様子に気付いたみそのは、意識を前へと集中させる。
駆け寄る足音と共に、弧月の言葉が続く。
「気を失っているだけ？　もう一人は！？」
首筋に残る鬱血した指跡を見つけたが呼吸があることを確認した弧月は、自分の口と鼻を覆っていたバンダナを外し、少女の顔を覆うように付けると傍を離れる。
「海原さんっ！　俺はこっちを見ますから、あとはよろしくお願いします！」
霧が出ているかのように視界を覆う黄色味を帯びた空気を振り払いながら、後方にいるみそのに声をかけると、弧月は注意深く淵へと足を踏み入れた。

●消えていく恐怖

霧に含まれている水分を多く含んでしまった草や枝は、弧月が思っていた以上に足を滑らせた。
さらには淵へ近付くほどに霧が濃くなっており、たまらずに顔をそむける。
あまりにもそれが充満していたため、淵の泥水に胸の辺りまで浸かっているGの姿までもが、弧月には霞みがかって見えた。
「すみません。遅くなりました」
Gが手にしている少女の死体を見つけ、さきほど地面から読み取った少女たちの行動と状況が間違っていなかったことに弧月は肩を落とす。
少女の顔は、例えようも無いほどの恐怖を味わった……そう表現するのが一番妥当と思えるものだった。
躊躇いも無く淵の中に身体を沈め、弧月はGのいる場所まで足を取られないよう注意しながら進んだ。
「上でみそのさんが淵の浄化をはじめますので」
その言葉と共に、意志をもったように林の中を巡っていた風がピタリと止み、続いて端々から背丈の高かった木々たちが低くなっていった。
至るところに咲いている藤紫色の花々が再び吹き出した風に包まれるようになったかと思うと、大きさがみるみるうちに縮まり、ついには姿を消してしまう。
さらには、見慣れない光景に息を飲む弧月と漠然と見つめていたGのいる淵にも風が向ってくる。
風とともに淵の内部から暖かく大きなエネルギーが押し寄せ、淵の色を澱ませているありとあらゆる沈殿物が瞬時にして消え去ると、淵の水は底が見えるほどに透明なものへと変化していた。
それは最早、“人喰い淵”とは呼べないほどに綺麗なものだった。

●淵の真実と外来植物

「大丈夫ですか？　お二人とも」
水面から顔を出したままの弧月とGに向って、みそのはゆっくりと声をかける。
「えぇ、俺は大丈夫です」
「…………」
予想していた通り対照的な反応が返ってきたことに笑みを浮かべた。
「とにかくこちらへ。例のものは全て排除しましたわ」
少女の死体を手にしたままのGは、マスク越しに低い声を発した。
「例のものとは……何だ」
透き通った水と光は性にあわないようで、幾分機嫌が悪そうな口ぶりだ。
途中から別行動をしていたGに、“人喰い淵”の由縁を話していなかったことに気付いた弧月は、死体を譲り受けながら説明をする。
「ここの淵周辺にだけ生息している、外来種の植物があったんです。湿度が高く曇りの日……ちょうど今日のような陽気の日に開花して、特有の花粉を風に乗って辺りに運ぶ。この花粉が人体に入り込むことによって、幻覚作用が起きていたんです。俺が考えるに、この花粉が人間の脳の恐怖を司る部分に何らかの刺激を与え、個人にとってもっとも恐ろしいと思えるものを見せていた。その恐ろしさに気が動転した人たちは、そのまま淵に転落をして溺死したのではないか……と。あくまでも推測に過ぎないのですが」
斜面に生えている木に捕まり、死体を地面へ引っ張り上げて弧月は淡々と語る。
「それで、海原さんには淵の浄化と植物の排除をお願いしました」
「そして、ザニーさまが彼女を助けてくださったんですのね？」
にっこりと微笑んだみそのは、Gが助けた少女の傍に腰を下ろしながら、静かに問い掛ける。
二人の視線を感じたGは背を向けた。
「事情はわかった。その女は、殺す理由がなくなっただけだ……」
長居は無用と言わんばかりに歩き出す。
弧月が気を失っている少女に視線を落として再び上に向けたときには、Gの姿は忽然と見えなくなってしまった。
「不思議な方でしたね。ザニーさま」
「……そうですね」
残された少女と、泥に塗れた少女の遺体を見つめながら、弧月は警察へと連絡をする。
「後は、一般の人にお任せしましょう」
天候はいつのまにか夕焼けの茜色が広がるほどに回復しており、彼らが立去った後の淵には、柔らかな空気が取り巻くばかりであった。

●終焉

「……というわけでして、今回は心霊現象とは少し違ったものでしたわ」
テーブルに置かれた陶器のカップに入れられた紅茶を口にしながら、みそのは依頼主に報告をしている。
彼女の横には弧月が腰を下ろしており、その横には三下の姿もあった。
「で、三下くん。その植物とやらの写真や、現場の報告書、当然出来上がってるんでしょうね？」
「あ……あのっ！！」
「ね！？」
蛇に見込まれた蛙。
まさしくその言葉が相応しいと思える状況を不憫に思った弧月は、三下の行動をフォローする。
「俺があまり中に入ってこない方が良いと言ったんです。幻覚でも見られて淵に入られたらかなわないので」
「確かに、彼ならやりかねないわね。人選ミスだったかしら、やっぱり……」
額を押さえ苦悶する麗香と、冷汗を浮かべている三下の様子はいつものことで。
アトラス編集部の今日は、やはりいつもと同じ光景なのであった。

［呼び寄せる淵・終］

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　　　　登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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【整理番号　／　ＰＣ名　／　性別　／　年齢　／　職業】

【1388 / 海原みその / 女性 / 13 / 深淵の巫女】
【1522 / 柚品弧月 / 男性 / 22 / 大学生】
【1974 / G・ザニー / 男性 / 18 / 殺人鬼】

（整理番号順）

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